Mit seinen umfangreichen Beständen zum deutschsprachigen Theater des 20. und 21. Jahrhunderts macht das Archiv Darstellende Kunst die Theaterentwicklung im deutschsprachigen Raum nachvollziehbar. Es gehört zu den führenden Schriftgut-Archiven des Theaters in Deutschland und bewahrt etwa 3.000 Regal-Meter Schriftgut – aber auch Kostüme/Kostümteile, Modelle, Plakate, Pläne etc. Schwerpunkte der Sammlungstätigkeit sind das Sprech- und Musiktheater sowie der Tanz, in Einzelfällen auch das literarische und politische Kabarett sowie die Theaterkritik und Theaterwissenschaft. Neben den Personenarchiven, die den überwiegenden Teil der Bestände ausmachen, werden auch Institutionenarchive, die eng mit bestimmten Personenarchiven verbunden sind, erworben und bewahrt. Thematische Sammlungen ergänzen die Bestände.

Eine Besonderheit des Archivs Darstellende Kunst bildet der Arbeitsbereich Inszenierungsdokumentation. Dieser beauftragt – einzigartig im deutschsprachigen Raum – Proben- und Aufführungsdokumentationen. Seit der Spielzeit 1967/68 wurden mehr als 1.200 Inszenierungsdokumentationen und ca. 350 Materialsammlungen von Sprech- und Musiktheaterinszenierungen sowie einigen Tanzproduktionen erstellt. Durch ihren Fokus auf den Probenprozess gibt die Sammlung neben dem Versuch, die Inszenierung bzw. deren Relikte für die Nachwelt zu erhalten, auch Einblicke in die Arbeitsweise der dokumentierten Theatermacher*innen.